Olhando para as estrelas de ângulos antigos e novos

CHICAGO ?? Há algo muito simples, quase elementar, em jogo quando me sento em uma carroça de madeira e o maquinário começa a funcionar. Eu sou lentamente levantado por uma rampa até chegar ao centro de uma esfera oca e escura de 4,5 metros. Quando o ruído das engrenagens abaixo pára, começa outro estrondo que é difícil de localizar. Estou parado, mas sinto como se estivesse girando, levitando em direções estranhas. Quando eu olho para os 692 pontos de luz no teto metálico, vejo que eles estão girando em um céu noturno pintado, linhas que os unem em constelações simples.

Estou em um planetário construído em 1913, e a esfera metálica que me cerca gira lentamente os céus. Já foi uma coisa milagrosa, essa engenhoca, chamada de Esfera de Atwood, em homenagem ao homem que a defendeu quando foi instalada na Academia de Ciências de Chicago há quase um século. Nos dias anteriores à simulação por computador, ele até era usado para treinar pilotos na navegação noturna.

Suas raízes ancestrais estão em uma esfera semelhante construída em 1650 por Frederico III, Duque de Holstein. Mas o Atwood mecanizado tornou-se tão obsoleto quando o Planetário Adler foi construído em 1930 com seu mecanismo Zeiss pioneiro, que evocava o céu noturno não com orifícios de metal, mas com projeções finamente detalhadas de luz emergindo de um enorme mecanismo de barra aparentemente teletransportado para fora de um romance de Júlio Verne.

Agora, o Adler Planetarium and Astronomy Museum exibe o Atwood como parte de sua coleção, como um parente idoso a quem deve ser prestada homenagem, mas cujas maneiras antiquadas são um tanto esquisitas. Além disso, o Adler ?? o primeiro grande planetário construído nos Estados Unidos ?? esteve no meio de uma reformulação na última década, fazendo o Atwood parecer ainda mais primitivo em comparação com os espaços planetários gêmeos de Adler, um uma cúpula tradicional com um projetor Zeiss Mark VI e o outro um teatro totalmente digital que promete emoções cinematográficas espetaculares .

Mas, estranhamente, é a esfera de Atwood que mais me move.

Em parte, isso se deve ao fato de os dois programas que vi nos cinemas principais serem pouco inspirados e desfocados, enquanto a função do Atwood é tão clara, suas ambições tão diretas. Tem um objetivo: reproduzir o céu noturno. E por mais elementares que sejam os resultados, é impressionante quanto esforço e energia são gastos nessa evocação.

Uma história dos planetários, Teatros do Tempo e do Espaço: American Planetaria, 1930-1970 por Jordan D. Marché II, sugere que a construção do Atwood estava relacionada ao novo estilo realista que está sendo adotado por museus de história natural em seus dioramas. Eles tentaram exibir os habitats dos animais do mundo em toda a sua glória, os cenários pintados parecendo se estender em direção ao horizonte, assim como a cúpula giratória evoca o céu sem limites.

Esses dioramas, do veldt ou do espaço galáctico, estavam sendo criados da mesma forma que a vida urbana tornava cada vez menos provável que algum dia fossem vistos ou admirados com clareza pela maioria dos visitantes. A cúpula alemã de 1650 era uma afirmação do poder da nobreza humana sobre os céus: Veja o que posso controlar! A cúpula americana de 1913 era uma afirmação de que não se podia mais contar com o mundo natural para falar por si: Veja o que estamos perdendo! O observador humano está literalmente em seu coração, a figura em torno da qual esse mecanismo gira.

O que, então, o planetário contemporâneo faz? No elaborado show do StarRider Theatre, chamado TimeSpace, não há nenhum observador central. Tubos giratórios projetados na tela do domo parecem se tornar passagens de efeitos especiais, girando vertiginosamente o público em passeios viscerais pela história do cosmos. O programa tenta cobrir tudo, desde os momentos do universo primordial a fantasias sobre uma nação espacial declarando independência da Terra no ano 3001. Ele varia de dinossauros desfrutando de seu estilo de vida despreocupado estranhamente descrito a ficção científica futurista, sem nenhum detalhe ou propósito convincente . Os conceitos voam como rochas interestelares em uma chuva de meteoros. O céu noturno quase desapareceu por causa do passeio.

Essa é uma grande tentação para o planetário contemporâneo. E mesmo quando uma instituição não sucumbe, a nova sensibilidade pode ser desorientadora. Em Nova York, por exemplo, a exploração do espaço centrada no ser humano do velho Hayden Planetarium é substituída pelos esforços vigorosos do Rose Center para mostrar o quão insignificante o humano é, dadas as extensões de espaço e tempo cósmicos.

Assim, o velho observador humano da Esfera de Atwood é oprimido por efeitos especiais ou desviado por uma espécie de visão copernicana radical em que o único centro do universo é encontrado em nuvens de poeira cósmica. Qualquer ordem nesta nova cosmologia é tão esotérica que mal pode ser vislumbrada.

Bem, esse pode realmente ser o estado de coisas em nosso universo. Pode até ser que um passeio emocionante seja a única ordem com a qual se pode contar totalmente para chamar a atenção do visitante. Mas a palavra cosmos significa ordem harmoniosa, e um planetário pode sugerir a imensidão e grandeza do cosmos apenas fornecendo primeiro um vislumbre dessa ordem.

Isso é algo que o Adler parece entender fora de seus cinemas. O planetário foi fundado por um empresário local, Max Adler, que havia sido um violinista sério. Depois de uma carreira na Sears, Roebuck & Company, ele se tornou um patrono das artes e ciências, patrocinando músicos, construindo este planetário e estabelecendo uma biblioteca de pesquisa aqui que agora tem uma das maiores coleções mundiais de objetos cosmológicos e imagens.

Os notáveis ​​globos, mapas estelares e mapas lunares da coleção, alguns dos quais podem ser vistos por mais duas semanas em uma exposição de Adler chamada Mapping the Universe, sugerem que o planetário moderno é apenas mais um reflexo de antigos impulsos cosmológicos, lutando pela forma do céus. (Em junho, o Adler montará um show sobre a história dos próprios planetários.)

Um mapa estelar chinês, baseado em observações do século 12, retrata constelações totalmente diferentes das do Ocidente e organiza os céus como se refletissem a estrutura da corte chinesa. Um mapa estelar ocidental do século 17 tenta substituir as constelações da mitologia grega por um novo conjunto de imagens retiradas da história bíblica e cristã. Uma ilustração do século 18 da ordem cósmica mostra um sol ardente de Copérnico, orbitado pelas figuras do zodíaco, enquanto, abaixo, Urânia, a musa da astronomia, exibe diagramas dos sistemas Ptolomaico e Ticônico suplantados.

Adler pensava que seu planetário também poderia moldar um cosmos humano diferente, argumentando que toda a humanidade, rica e pobre, aqui e no exterior, poderia ser unificada por suas ofertas: Sob o vasto firmamento, não há divisão ou clivagem, mas sim interdependência e unidade.

Mas essa visão humanística não pode, é claro, ser a cosmologia de um planetário. Em vez disso, o Adler está reinventando um cosmos centrado no homem ao se tornar um defensor das missões espaciais tripuladas, dedicando sua mais nova exposição permanente, Shoot for the Moon, para retratar a viagem espacial americana como um empreendimento heróico e ansioso por uma sequência iminente. O humano define o cosmos não por estar em seu centro, mas tentando persistentemente explorá-lo.

Esta é uma visão que considero simpática, uma jogada em uma longa jornada. Pode inspirar não apenas o cosmologista mais avançado, mas também o mais humilde observador olhando para o céu noturno ou buscando sua simulação dentro da Esfera de Atwood.