Retratos de Obama combinam pintura e política, e fato e ficção

Kehinde Wiley opôs Barack Obama ao verde, com flores que têm um significado simbólico. A opinião de Amy Sherald sobre Michelle Obama enfatiza um elemento de espetáculo couturial e cool sólido como uma rocha.

WASHINGTON - Com a inauguração aqui segunda-feira às Galeria Nacional de Retratos das imagens presidenciais oficiais de Barack Obama e da ex-primeira-dama, Michelle Obama, essa cidade de miríades de monumentos ganha alguns novos, cada um irradiando, a sua maneira, gravitas (dele) e glamour (dela).

Normalmente, o evento passaria quase despercebido no mundo da política e da arte. Sim, a Galeria de Retratos, parte do Smithsonian Institution, possui a única coleção completa de imagens presidenciais facilmente acessível. Mas as adições recentemente encomendadas à coleção foram tão indistintas que a tradição de instalar um novo retrato depois que um líder deixou o cargo agora é pouco mais do que uma rotina cerimonial.

A estreia atual é notavelmente diferente. Os Obama não são apenas o primeiro casal presidencial afro-americano a ser consagrado na coleção. Os pintores que escolheram para retratá-los - Kehinde Wiley , para o retrato de Obama; Amy Sherald , para a Sra. Obama - são afro-americanos também. Ambos os artistas abordaram a política racial de forma consistente em seus trabalhos anteriores, e ambos o fizeram de maneiras sutilmente experientes nessas novas encomendas. Wiley descreve Obama não como um burocrata autoconfiante e padrão, mas como um pensador alerta e preocupado. A imagem da Sra. Sherald da Sra. Obama enfatiza exageradamente um elemento do espetáculo da alta costura, mas também projeta um visual sólido como uma rocha.

[ Leia nossa entrevista Kehinde Wiley | Leia nossa entrevista com Amy Sherald ]

Não é preciso ter consciência do #BlackLivesMatter para ver o significado dessa formação racial na história nacional contada pela Galeria de Retratos. Alguns dos primeiros presidentes representados - George Washington, Thomas Jefferson - eram proprietários de escravos; Os tataravós da Sra. Obama eram escravos. E hoje estamos vendo mais e mais evidências de que os ganhos sociais dos direitos civis, e Black Power, e as eras de Obama estão, com uma vingança, sendo revertidos.

Em vários níveis, então, os retratos de Obama se destacam neste contexto institucional, embora dado o tom de propriedade branda que prevalece na exibição de presidentes da América de longa duração do museu - onde o retrato de Obama (embora não o de Obama) está pendurado - de pé sair não é tão difícil de fazer.

A coleção da National Portrait Gallery não é velha. Foi criado por uma lei do Congresso em 1962 e aberto ao público em 1968. (A inauguração de Obama é faturada como parte das comemorações de seu 50º aniversário.) Quando começou a coletar, muitos retratos do executivo-chefe já estavam armazenados em outro lugar . (A coleção de retratos da primeira-dama ainda está incompleta; o comissionamento de novos começou apenas em 2006.)

Existem, com certeza, coisas marcantes, sendo uma delas o chamado Retrato de Lansdowne de Gilbert Stuart de George Washington de 1796, uma imagem de corpo inteiro repleta de parafernália executiva: papéis a serem assinados, várias canetas de pena, uma espada e uma cadeira de estilo imperial romano. Até as roupas são uma versão do século 18 do estilo POTUS atual: terno preto básico e gravata grossa. Quanto a Washington, ele permanece sem expressão, um braço estendido, como um tenor fazendo uma reverência digna.

[Leia as observações dos Obama e dos artistas. ]

Dignidade não flexionada foi a atitude escolhida por bem mais de um século, com algumas interrupções. Em um retrato de 1836, Andrew Jackson, um valentão demonstrativo, ostenta uma capa de Drácula forrada de seda vermelha até o chão e uma espécie de topiaria bufante. (Uma foto de Jackson, um dos heróis populistas do presidente Trump, está pendurada no sala Oval .) Abraham Lincoln, visto em várias semelhanças, é excepcional por parecer que pode realmente ter assuntos importantes em sua mente. A maioria dos retratos que precedem e seguem o seu são puros P.R.

Isso continua até o século XX. Em uma pintura de 1980, Jimmy Carter troca um terno preto por um bege. Quão revolucionário é isso? E há uma moda das sextas-feiras casuais: Ronald Reagan e George W. Bush vão sem gravata para isso. Sob as circunstancias, Retrato de John F. Kennedy em 1963 por Elaine de Kooning , uma fanfarra de pinceladas verdes e azuis, atinge como um impulso de adrenalina. Também estimulante, embora não de uma boa forma, é uma imagem grande de um tiro na cabeça Bill Clinton do artista Chuck Close . Usando sua técnica de pintura em mosaico, o Sr. Close transforma o 42º presidente em um palhaço pixelado.

Obama tem muito mais sorte com seu retratista igualmente famoso. Wiley, nascido em Los Angeles em 1977, ganhou seguidores no início dos anos 2000 com suas pinturas nítidas, brilhantes e em tamanho real de jovens afro-americanos vestidos em estilos hip-hop, mas retratados à maneira dos velhos mestres de Retratos reais europeus. Mais recentemente, ele expandiu seu repertório para incluir temas femininos, bem como modelos do Brasil, Índia, Nigéria e Senegal, criando a imagem coletiva de uma aristocracia negra global.

Em uma pintura em escala imponente - pouco mais de 2,10 metros de altura - o artista apresenta Obama vestido com o terno preto regulamentar e uma camisa branca de gola aberta, e sentado em uma cadeira vagamente semelhante a um trono, não muito diferente daquela vista no retrato de Stuart em Washington . Mas as referências históricas da arte param por aí. O mesmo acontece com os ecos tonais de retratos anteriores. Enquanto os antecessores de Obama são, para o homem, mostrados sem expressão e compostos, Obama se senta tenso para a frente, carrancudo, cotovelos sobre os joelhos, braços cruzados, como se estivesse ouvindo com atenção. Sem sorrisos, sem Sr. Cara Bonzinho. Ele ainda está solucionando problemas, ainda está no jogo.

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Depois que os retratos de Barack e Michelle Obama foram revelados na segunda-feira, os artistas falaram sobre suas experiências em uma entrevista no Facebook Live.

Seu comportamento engajado e assertivo contradiz - e cosmeticamente corrige - a impressão que ele costumava causar no cargo de estar filosoficamente separado do que estava acontecendo ao seu redor. Em algum nível, todos os retratos são propaganda, política ou pessoal. E o que o torna distinto é a parte pessoal. Wiley opôs Obama a - realmente o embutiu em - um caramanchão do que parece ser uma cobertura de solo. Da vegetação brotam flores que têm um significado simbólico para o modelo. Os lírios azuis africanos representam o Quênia, local de nascimento de seu pai; jasmine representa o Havaí, onde o próprio Obama nasceu; os crisântemos, a flor oficial de Chicago, fazem referência à cidade onde sua carreira política começou e onde conheceu sua esposa.

A escolha de Sherald como artista pela Sra. Obama foi empreendedora. A Sra. Sherald, que nasceu em Columbus, Geórgia, em 1973 e mora em Baltimore, está apenas começando a se mover para os holofotes nacionais depois de colocar sua carreira em espera por alguns anos para lidar com uma crise de saúde familiar, e uma de suas ter. (Ela fez um transplante de coração aos 39 anos). Em termos de produção, ela e o Sr. Wiley operam de maneira bem diferente. Ele dirige o equivalente a uma fábrica de arte multinacional, com assistentes fazendo trabalhos. A Sra. Sherald, que até alguns anos atrás ganhava a vida servindo mesas, supervisiona uma equipe de estúdio de um, ela mesma.

Ao mesmo tempo, eles têm muito em comum. Ambos se concentraram desde o início no retrato afro-americano, precisamente porque ele é tão pouco representado na história da arte ocidental. E ambos tendem a misturar fato e ficção. O Sr. Wiley, com precisão fotorrealista, projeta pessoas reais em papéis fantasticamente heróicos. (Ele modifica sua heroicidade no caso de Obama, mas ela ainda está lá.) Sherald também começa com realismo, mas o suaviza e abstrai. Ela dá a todas as suas figuras a pele em tons de cinza - uma cor com associações raciais ambíguas - e reduz os corpos a formas geométricas recortadas contra campos de uma única cor.

Ela mostra a Sra. Obama sentada contra um campo azul claro, usando um vestido aberto. O desenho do vestido, por Michelle Smith, é provocadoramente complicado: principalmente branco interrompido por manchas pretas Op Art e manchas de cores listradas que sugerem tecidos africanos. O formato do vestido, subindo em forma de pirâmide, como uma montanha, parece ser o verdadeiro tema do retrato. O rosto da Sra. Obama forma o pico da composição, mas poderia ser o rosto de quase qualquer pessoa, como o rosto de uma modelo em uma coleção de moda. Para ser honesto, eu estava antecipando - esperando por - uma imagem mais ousada e mais incisiva da pessoa de voz forte que imagino que essa ex-primeira-dama seja.

E enquanto eu desejo, deixe-me mencionar algo mais. O retrato de Obama será instalado, a longo prazo, entre os de seus pares presidenciais, em um espaço dedicado no segundo andar. A Sra. Obama ficará em um corredor reservado para exibições temporárias de novas aquisições - no primeiro andar. Ficará lá até novembro, depois do qual não há local reservado para pousar.

Se os primeiros homens têm uma vitrine reconhecida, as primeiras mulheres - mulheres ou não - também devem. Melhor, eles deveriam estar todos juntos, compartilhando espaço, oferecendo um ambiente acolhedor para, entre outros, uma futura primeira presidente mulher e criando um monumento duradouro a #MeToo.